Alt gik helt rigtigt for Canada i FIBA World Cup-kvartfinalen. Føringen var godt tocifret. Sloveniens Luka Doncic var blevet forvist til omklædningsrummet efter at have fået en anden teknisk fejl. Med semifinalerne vinkede, var der kun et par minutter mere af basketball at handle.
Hvad kunne gå galt?
Hvordan vover man at stille dette spørgsmål om Canada Basketball?
Som det fremgår af landets historie i denne sport, næsten alt.
Og det så ud til, at alt ville, efter at Slovenien havde skåret en 17-points ulempe til ni, og Klemin Prepelic stillede et 3-points forsøg op, der kunne have gjort dette til en to-besiddelseskamp med 3:34 tilbage. Måske ville det gamle Canada have set det skud falde. Dog ikke i dag. Og da den udsættelse blev givet, svarede det nye Canada med superstjerne-point guard Shai Gilgeous-Alexanders defensive rebound, et offensivt rebound af RJ Barrett fra holdkammeraten Kelly Olynyks missede treer og derefter et køreoplæg af SGA for at skubbe føringen tilbage til dobbeltcifret.
Dette er en anderledes Canada-basketball, og en første semifinaleoptræden nogensinde ved FIBA World Cup er alt det bevis, du har brug for – men måske ikke alt det bevis, du får.
MERE: Fuld parentes, tidsplan ved FIBA World Cup
Det endelige regnskab vil vise, at Doncic var DQ’d, men Canada havde ikke brug for ham væk for at krydse målstregen først. Han scorede 26 point og passerede for fem assists i sine 30 minutter, men Brooks (og andres) dæmoniske forsvar tvang ham til en 8-af-20 skudpræstation. Doncics hold var bagud med 16 point, da han kørte og missede sit sidste forsøg, og klagede derefter over fraværet af et fejlkald, da det, der havde været fraværende, i virkeligheden var enhver væsentlig kontakt fra en forsvarsspiller.
Doncic er en udfordring at dømme på internationalt plan, fordi officials er disponerede for at tillade større fysisk kontakt end i en NBA-kamp, og fordi han oftest ikke blæser forbi forsvarsspillere, men gradvist rykker igennem dem.
Brooks var ikke populær blandt Manila-publikummet, der hilste Doncic som en helt – også han blev smidt ud, i hans tilfælde for at håne en modstander – men han var effektiv til at begrænse sin modstanders destruktive evner.
“Jeg synes, Dillon spillede fantastisk. Han var meget fysisk, som han altid gør,” sagde Doncic bagefter. “Mange mennesker kan ikke lide ham, men jeg respekterer ham for det, han gør. Han gør det rigtig godt.”
Dette Canada-hold er fyldt med betydningsfulde NBA-spillere, fra førsteholdets All-NBA-udvælgelse Gilgeous-Alexander og den robuste fløj Lugentz Dort of the Thunder til playoff-starteren Brooks of the Grizzlies og Barrett of the Knicks til veteranen Dwight Powell – Doncics holdkammerat med Mavericks.
Canada har dog haft NBA-spillere i årtier, og det har ikke betydet noget for landsholdets succes. De var alt for ofte utilgængelige eller uinteresserede i internationale turneringer. De mangler NBA-mesteren Jamal Murray, som ville gøre dem til en endnu større trussel om titlen, men Canada er for længst forbi de dage, hvor listen over store professionelle, der ikke var på landsholdslisten, var langt længere end dem, der konkurrerede.
Indtil deres sejr over Spanien tidligere i denne turnering kvalificerede dem til OL i 2024, havde de misset legene hvert fjerde år siden 2000. Steve Nash var tæt på toppen af sin karriere under den turnering, men efter at have vundet deres gruppe faldt de i en enorm hul til halvleg og blev kede af Frankrig i kvartfinalen.
MERE: Rangering af topspillerne ved FIBA World Cup
Ved verdensmesterskabet i 2019, med guarden Cory Joseph som holdets mest fremtrædende spiller, sluttede de på tredjepladsen i deres gruppe, formåede ikke at avancere og endte på en 21. plads. Det var deres bedste præstation i næsten to årtier.
Hvad der dog sker i Filippinerne, blev først antydet af Barretts glans i en semifinalesejr mod USA ved U-19 World Cup 2017, da amerikanerne forsøgte en række forsvarsspillere mod ham, men han røg dem alle for 38 point . Canada vandt deres første mænds guldmedalje to dage senere.
Der var ekkoer fra den dag, der klingede gennem tredje kvartal onsdag mod Slovenien, da Barrett førte Canada fra en 50-hellig pause mod en føring på 80-71 10 minutter senere. Efter at have misset et relativt ubestridt layup fra en Gilgeous-Alexander-tyveri i de indledende sekunder, svarede Barrett med 11 af sine 24 point, inklusive et tyveri og slam og en 3-pointer. Han åbnede fjerde kvartal med et 3-point spil på en slam dunk fra Olynyks søde aflevering. Slovenien oplevede pludselig at jagte et spil, det aldrig ville fange.
NOH: Træner Jordi Hernandez tjener respekt hos Team Canada
“Jeg er meget stolt af RJ: hvor aggressiv han var, hvordan han løb på gulvet, og hvordan han kastede bolden tilbage,” fortalte træner Jordi Hernandez til journalister. “Med Shai førte han holdet i defensive rebounds … RJ gjorde sit arbejde i dag på et højt niveau, og det er en af grundene til, at vi vandt kampen.”
I semifinalen skal Canada møde Serbien, som ikke har NBA MVP Nikola Jokic, men blæste forbi Litauen i semifinalen bag Bogdan Bogdanovics 21 point. Hvis du spekulerer på, om Serbien kan slås, så tænk på, at Italien – et 37-points offer mod USA i kvarteret – slog dem ud i en anden runde, der betød noget. Efter allerede at have overlevet en hård første runde gruppe, der omfattede Frankrig og Letland, og en anden runde gruppe, der omfattede Spanien og Brasilien, har Canada grund til at føle sig optimistisk.
Det er noget helt nyt.
